鼻烟壶作为一种传统的工艺品，相对其它工艺品来说，历史不算久远。鼻烟壶始于明朝，盛于清代。中国最初并无特制容器盛放鼻烟。清代道光年间，宫内养心殿造办处特制了鼻烟壶，壶盖内附小细匙，以便舀取烟粉。康熙年间清宫造办处制造了玻璃、铜胎画珐琅等各种鼻烟壶，开辟了一项工艺美术的新门类。

清宫造办处做鼻烟壶的作坊分为：玻璃厂、珐琅作 、玉作 、牙雕作和镶嵌作；壶盖、勺由：镀金作或牙雕作配制。咸丰、同治以后，官办作坊中，用贵重材料制作的鼻烟壶数量明显减少，多为玻璃、瓷制品。

玻璃烟壶，俗称“料壶”，有单色玻璃仿白玉烟壶、仿翡翠烟壶，有金星玻璃、描金玻璃，有单彩套料、多彩套料。常见的套料烟壶品种繁多，最佳的应属于多彩套料鼻烟壶。

瓷质鼻烟壶，是鼻烟壶存世量较大的一类，其造型和纹饰多仿当时的瓷器品种，造型多样，有长、短、圆、扁等形状，千姿百态。鼻烟壶的纹饰也是多种多样，青花彩，清新素雅；粉彩，绚丽多姿；浅绛彩，淡雅柔和。在乾隆、嘉庆时期，还有暗花饰瓷烟壶，透雕瓷烟壶和堆贴瓷烟壶。

玛瑙质地鼻烟壶，色泽丰富多彩，以俏色、巧雕，或以天然纹理而著称。常见的以红、白、绿、黄、黑烟壶较多，其次为藻草玛瑙，通常也叫水草玛瑙、缠丝玛瑙、俏色玛瑙。而最珍贵的，要数“水上飘”玛瑙鼻烟壶，就是把玛瑙削磨到如纸一般的薄，透亮，然后加盖，放在水里，烟壶能飘浮在水面上，不下沉，俗称“水上飘”。