官话是以之为母语的人口最多、分布范围最广的汉语一级方言，名称源自中国古代对汉语官方标准语的称呼，朝廷使用的汉语在周朝称“雅言”，至少在明清时已称“官话”，1909年则定称“国语”，1956年中国大陆改称“普通话”。随着学术发展，“官话”在语言学上成为特定汉语方言的专有名词，官话方言旧称“方方言”。中国约七成人口以官话为母语，主要分布于北方地区、西北地区和南方的西南地区、江淮地区（江苏中部、安徽中部）以及广西北部、湖南的北部和东南部、江西的沿江地区。

官话一般可细分为八种次方言：东北官话、胶辽官话、北京官话、冀鲁官话、中原官话、江淮官话、兰银官话、西南官话，其中以西南官话为母语者最多。

官话主要特点包括大体上无入声，新增了平上去入以外的轻声。中古汉语中的六个辅音韵尾演化保留−n，−ng   ，原本连接i，ü韵母的z，c，s声母颚化成j，q，x，即尖团合流。官话未经过剧烈的声调分化。 

中国历代官方语言有雅言、正音、官话、国语等不同的称呼，也是不同时期“普通话”的定义。历史上不同时期的官话有一定继承性，同时因政权的变迁、定都的不同、人口的迁移等因素，也在不断变化。现代国语是在古中原洛阳读书音的基础上，随时代演化而来。

上古时代，五帝时期和后来的夏、商时期，中原黄河流域地区是华夏先民的主要活动地带。夏建都在洛阳，然后殷代建都也在洛阳周边。所以历代雅言标准音的基础就是在洛阳一带，这一点一直到唐、宋、元、明都是如此。因此，可以说古代的普通话是以洛阳话为标准音的。从上古、中古一直沿袭至近代官话，历时四千多年。 

说到远古语言的起源，应该起源于渭河、黄河流域，伏羲演八卦、“仓颉造字”等古文化历史等均发生在炎、黄时期，《山海经·海内西经》《山海经·西山经》记载，黄帝生于“玉山西，三百里”的“轩辕之丘”，台湾学者考证：“玉山”即今祁连山乌鞘岭，起源于渭河、黄河流域姬水和姜水的炎帝、黄帝带领部落等逐渐融合话华语和羌语，形成的，保留了古羌语部分发音，例如“夏”在古羌语中是“伟大、强大、强悍”的意思，“轩辕”在古羌语中是“大而且圆的高台”的意思，今中原官话中仍然将高出平原的台地叫“塬”，著名的甘肃庆阳“董志塬”称谓就位于周人最初的农耕文明发源地甘肃庆阳一带， “华”“夏”两部落逐渐融合并逐步东征过程中吸收被征服各地方言，形成黄河流域特有的北方话基础，华、夏两部落融合后，周代时语言达到成熟阶段，《诗经》是由东周人按洛阳读书音写成。

历代西北建都，周、秦、隋、唐一次次统一中国，尤其是周朝800年，将《周礼》及洛阳读书音传播到全国，周人封诸侯到全国，最多时诸侯达到800多，周人在全国的诸侯居住在城市，称为“国人”，当地土著百姓称谓“野人”，除了长子继承诸侯王位，其余后代逐渐成为百姓，周朝诸侯的这种继承和传播方式极大地促进了洛阳读书音在全国的传播，秦朝在优化周文字后，统一全国各个诸侯国文字，形成“小篆”通行全国，强制推行文字和语言、度量衡、甚至车轴距，要求各种规矩符合秦国要求，废除其他诸侯国标准。隋朝发明科举考试，直到唐朝一直延续洛阳读书音作为正音，为官者须会讲正音，也促使全国读书人学习官话传播正音。秦朝、隋朝、唐朝征服蜀国导致洛阳读书音迅速传播到西南地区。

秦时代的标准语已无可考，而语法体系，从李斯的《谏逐客书》来看，古代文言的基本语法已经成型了。这种语法体系，也成为后来“官话”的语法体系。汉代国语为“洛语”，洛语承袭先秦时代的雅言。汉朝的汉语标准语称“正音”、“雅言”，也称“通语”。扬雄著书《方言》，“方言”即与“通语”相对。

西晋承袭汉代，以洛语为国语。永嘉之乱，洛京倾覆，东晋迁都建康（南京），洛阳雅音与中古吴语结合形成金陵雅音，又称吴音，为南朝沿袭。

隋朝统一中国，编《切韵》，以金陵雅音和洛阳雅音为基础正音，南北朝官音融合形成长安官音（秦音）。唐朝以洛阳读书音为标准音。隋唐都长安，并以洛阳为东都，此时中原及关中汉音在已有所演变。

宋代国语称“正音”“雅音”，仍以洛阳读书音为标准。元代法定蒙古语为国语（主要为蒙古族使用），定以元大都（北平），将汉语定为域内共同语言，称为“天下通语”，元朝汉语语音的标准仍然是唐宋以来占据主导地位的中原汴洛音，可以由元初周德清所编《中原音韵》得到了许多验证  。学者也透过元代所写之文献、话本等典籍研究发现当时是普遍流行，交流的有效工具，仍然是一般中原的汉语结构 。

明以中原雅音为正，江淮地区的“中原之音”相对纯正，官话遂以南京官话为基础，南京音为国家标准汉语语音。永乐年间迁都北京，从各地移民北京，其中南京移民约40万占北京人口一半，南京音调成为当时北京语音的正音基础，而南京官话则通行于整个明朝。

明朝及清朝中叶之前中国的官方标准语一直是南京音。周边国家如日本、朝鲜所传授、使用的中国语也是南京官话。明清时期来华的西方传教士所流行的是以南京官话为标准的中国话，民国初年西方传教士主持的“华语正音会”，也以南京音为标准。长久以来，南京话以其清雅流畅、抑扬顿错的特点以及独特的地位而受到推崇。

清初名义上以满语为国语，随后官话成为国语。由于明至清代定都北京的关系，南京官话的腔调逐渐染上以当时北京方言为代表的北方话的腔调，经过时间生成了“北方官话”，通行范围主要在北京及周围地区的民间，地位较低，因此清初仍使用“南京官话”的声调为标准正音。

清朝以来，北京官话逐渐分化出来，作为汉语标准音的官话从而逐渐分为南京官话和北京官话两支。清代早期，南京官话仍为汉语主流标准语，雍正八年清设立正音馆，推广以北京音为标准的北京官话；而北京音是在元时旧北平话与南京官话（明都北迁时北京城内南京移民过半）相融的基础上，融入少许音译满语词汇而成。到清代中后期，北京官话逐渐取代南京官话取得国语的地位。1909年清正式设立“国语编审委员会”，此即清末的国语。

民国初期，当时预定为官方语言的国音是南京话和北京话的结合。其中，平翘、前后鼻、尖团区分、部分声调按照北京话，而部分韵母、入声调按照南京话，成为一个京音为主兼顾南北的复合普通话。后来改为以北京话为国音，并且去除了尖团区分。

八大官话

官话可细分为八种次方言：北京官话、东北官话、冀鲁官话、胶辽官话、江淮官话、中原官话、兰银官话、西南官话。

东北官话

东北官话主要分布于黑龙江、吉林、辽宁大部分地区、内蒙古东部以及河北东北部。东北官话具体可分为吉沈片、哈阜片、黑松片，每片又可分为几小片。

胶辽官话

胶辽官话主要分布于山东省的胶东半岛、辽宁省的辽东半岛和鸭绿江下游地带及江苏省的赣榆县。历史上在一些地区如黑龙江省还存在过胶辽官话的方言岛，但渐渐都消失在周围方言的“汪洋大海”之中了。胶辽官话内分登连片、青州片（青莱片）和盖桓片（营通片）。

北京官话

北京官话又称华北官话，主要分布于北京、河北北部和内蒙古中部，可分为京师、怀承、朝峰、石克四片。使用人口约1500万。

冀鲁官话

冀鲁官话主要分布于河北大部、天津、山东北部和西北部，以及北京市平谷区，山西广灵县，内蒙古宁城县，使用人口约9000余万。冀鲁官话是除东北官话外，与北京官话最为接近的官话。

中原官话

中原官话的分布以河南、江苏徐州、陕西关中、山东南部为中心，覆及山东、河北、河南、山西、江苏、安徽、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆。根据1987版的《中国语言地图集》，一共分为郑开、洛襄、兖菏、漯项、商阜、关中、南鲁、秦陇、陇中、南疆等十片。代表方言为河南方言。中原官话的古入声清音声母和次浊声母字今读阴平，古全浊声母字今读阳平是中原官话区的主要特点。中原官话和冀鲁官话、胶辽官话的主要区别是古入声次浊声母字今读阴平。

江淮官话

江淮官话分布于今江苏和安徽的大部、湖北局部、江西部分地区等地，江淮官话使用人口大约为7000万，其中主要分布于安徽省除蚌埠、江苏省除徐州一带以外的长江以北地区、镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。 [6] 江淮官话自东向西分为通泰片、洪巢片、黄孝片。

兰银官话

兰银官话主要分布于甘肃、青海、宁夏、新疆的部分地区。分为四片金城片、银吴片、河西片、新疆北疆片。

西南官话

西南官话是流行于中国西南部四川、重庆、贵州、云南、湖北，以及邻近的广西壮族自治区北部、湖南省西部、陕西省南部、缅甸果敢的主要语言，在老挝、越南等地也有部分华人使用。西南官话在缅甸掸邦第一特区（果敢）具有官方地位，是仅有的3个具有官方地位的汉语分支之一。西南官话的主要特征是古入声不分化，整体保留或整体混入它调（阳平、阴平或去声）。《中国语言地图集》中将西南官话分为十二片，其通常也可按照地域分为四川话、重庆话、贵州话、云南话、桂柳话、湖北话等。